当很多人问精神分析是什么时，他们通常指的是精神分析治疗。作为一种心理治疗，精神分析是帮助病人发现那些对症状起决定作用的一些因素。可能包括：不能被认识到的情感、行为、思想，还包括病人根本不想承认的，甚至希望从来没发生过的事件或者头脑里的想法和感情。可以清楚的看到，这些因素给病人带来痛苦，有时候是一些症状，有时候是一些非常令人困扰的性格特征，有时候是人际关系的困难等。正是因为这些因素是病人所没有知觉到的或者不愿意承认的，于是很难通过朋友的建议或者自己去阅读心理援助的书来帮助自己。
精神分析治疗帮助病人追溯个人历史的渊源，跟病人一起去发现这些影响着病人的无意识因素，并探究其变迁，帮助病人更好的应对自己的生活。
在精神分析治疗中，分析家和病人之间不是朋友也不是任何社会意义上的关系，分析家只是个功能，他像一个演员一样，在分析治疗过程中可能扮演任何角色。一般而言，精神分析需要一个高频率的工作，可能一周三次或者三次以上，当然也根据病人的情况可能一周一次或两次。治疗过程通常是让病人躺在躺椅上，说出任何出现在他头脑中的东西。分析家坐在病人的后方，专注的倾听病人话语中无意识凸冒的地方，然后给出一个回应，把病人带到症状核心的位置，从而从根源上解除病人的症状。
精神分析家正在给病人做治疗
儿童和青少年的精神分析
精神分析除了帮助成人外，也对儿童和青少年进行工作。但是它和对成人的工作有一些差别。比如，在跟儿童工作的时候，可能除了用语言之外，还会让孩子画画、做雕塑、游戏等方式来理解孩子的无意识。而对于青少年的工作可能会更侧重理解青少年社会化的方面。
当然，跟儿童和青少年工作的分析家，除了一般的精神分析训练，还需要更多独特于儿童和青少年临床的训练。
谁可以在精神分析中收益？
有一种观点是：精神分析适用于临床上的任何一类病人。
在这点上，有着不少的分歧，目前国内主流认为，精神分析不可以要用在严重的精神障碍患者，强调对这些人使用精神分析治疗风险很大；但在一些国外的临床实践中，精神分析也被用来接待中度或者重度的精神障碍患者，并在一些个案中显示出不错的效果，有部分反复发作，反复求医的病患最终选择精神分析治疗而康复。这是因为精神分析治疗是一个高度个人化的治疗。分析家会针对每一个病人，而采用最独特位置和方式，针对每一个人做出最高度区分的治疗，以极度的耐心帮助病人完成他的治疗。
另一方面，精神分析也接待一些在生活中感觉到孤独或隔离，感觉到生活没有意义，找不到方向，或者不能够跟别人建立亲密关系等，这样一些临床上没有被诊断，但是却真真正正的感觉到痛苦的人。
还有，精神分析曾经被称作“深度心理学”，它可以帮助人改变人格，那么精神分析更愿意接待那些对自己的性格感觉到不满意，想改变自己的那些人。
总之，精神分析是一种非常有效的深度心理治疗方式。它面对的并不是一个精神医学所谓的什么病的一个病人，而是面对一个带着痛苦来的人，来帮助他们理解和摆脱他们的痛苦。
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